Heute ist der Gedenktag des Hl. Pfarrers von Ars, der am 8. Mai 1786 in Dardilly bei Lyon geboren und am 4. August 1859 und in Ars-sur-Formans gestorben ist. Jean Marie Baptiste Vianney, wie sein voller Name lautet, wurde als viertes von sechs Kindern frommer katholischer Eltern nur drei Jahre vor Beginn der Französischen Revolution geboren, in deren Verlauf die katholische Kirche heftigen Angriffen ausgesetzt war. Öffentliche Gottesdienste wurden unterdrückt, Kirchen wurden geschlossen oder umfunktioniert, und viele Priester schworen dem neuen Staat entweder unter Zwang die Treue, tauchten unter oder wurden getötet. Während der Schreckensherrschaft (1793-1794) wurden in Frankreich Tausende von Geistlichen durch die Guillotine hingerichtet. Es war eine chaotische Zeit in Frankreich und eine noch chaotischere Zeit, um Priester zu sein. In dieser Zeit versteckte die Familie Vianney oft Priester und besuchte ihre heimlichen Messen auf nahe gelegenen Bauernhöfen. Das Zeugnis der Priester, die ihr Leben riskierten, um die Sakramente zu spenden, war für den jungen Johannes eine starke Inspirationsquelle und motivierte ihn später, Priester zu werden. In Anbetracht der chaotischen Verhältnisse der damaligen Zeit verbrachte er den größten Teil seiner Kindheit damit, auf dem Bauernhof der Familie zu helfen und die Herden zu hüten, anstatt die Schule zu besuchen. Er erhielt von seiner Mutter eine einfache Erziehung, war aber in seinen Teenagerjahren praktisch ein Analphabet. Er erhielt heimlich katechetischen Unterricht von zwei Nonnen, um sich auf seine erste heilige Kommunion vorzubereiten, die er im Alter von dreizehn Jahren im Haus eines Nachbarn empfing. Im Jahr 1799 ergriff Napoleon die Macht in Frankreich, und 1801 unterzeichneten er und Papst Pius VII. ein Konkordat. Dieses Abkommen gab der katholischen Kirche ihre früheren Rechte nicht vollständig zurück, erkannte aber den Katholizismus als den Glauben der Mehrheit der französischen Bürger an und erlaubte öffentliche Gottesdienste, die allerdings vom Staat geregelt wurden. Im Jahr 1806 eröffnete der Pfarrer von Johannes‘ Nachbardorf Écully, Pater Balley, eine Schule für angehende Seminaristen. Im Alter von zwanzig Jahren begann Johannes dort seine formale Ausbildung. Obwohl er sich vor allem mit Latein schwer tat, war sein Glaube offensichtlich und seine Bescheidenheit tiefgründig. Im Jahr 1809 wurde seine Ausbildung unterbrochen, als er in Napoleons Armee eingezogen wurde, um im Krieg der fünften Koalition gegen die Spanier zu kämpfen. Zuvor waren Seminaristen von der Einberufung befreit, doch Napoleon hob diese Regelung angesichts der hohen Verluste auf. Nachdem er seinem Regiment beigetreten war, erkrankte Johannes, wurde ins Krankenhaus eingeliefert und zurückgelassen. Er wurde dann einem anderen Regiment zugeteilt und war diesmal so sehr in das Gebet in einer nahe gelegenen Kirche vertieft, dass er die Abreise der Truppen verpasste. Er wurde hinter den Truppen hergeschickt, konnte sie aber nicht finden und wurde stattdessen in das Dorf Noes verwiesen, wo sich einige Deserteure versteckten. Er wurde überredet, bei ihnen zu bleiben, seinen Namen zu ändern, sich zu verstecken und in der Schule zu unterrichten. Dies tat er mehr als ein Jahr lang. Schließlich wurde er amnestiert und konnte nach Écully zurückkehren, um seine Ausbildung bei Pater Balley fortzusetzen. Obwohl Johannes weiterhin mit seinen Studien zu kämpfen hatte, unterstützte ihn Pater Balley, der in ihm eine wahre Berufung, eine tiefe Liebe zur Gottesmutter und ein tiefes Gebetsleben sah. Nachdem Johannes sein Studium in Écully abgeschlossen hatte, überzeugte Pater Balley den Generalvikar der Diözese, ihn in das diözesane Priesterseminar aufzunehmen. Johannes kämpfte, aber er blieb hartnäckig. Als die Priesterweihe anstand, stellten die Diözesanbehörden seine Eignung in Frage. Als der Bischof nach Johannes‘ Frömmigkeit fragte, wurde ihm gesagt, dass dieser wie ein Engel den Rosenkranz betete. Das war alles, was der Bischof wissen musste. Johannes wurde am 12. August 1815 zum Priester geweiht und als Hilfspriester nach Écully geschickt, wo er unter der Aufsicht von Pater Balley zwei Jahre lang bis zu dessen Tod diente. Im Jahr 1817 wurde Pater Vianney als Kaplan an die Kirche Saint-Sixtus in Ars, einer Bauerngemeinde mit etwas mehr als 200 Einwohnern, entsandt. Dort sollte er die nächsten einundvierzig Jahre bleiben. Eine Geschichte erzählt, dass Pater Vianney auf dem Weg nach Ars auf einen kleinen Jungen traf, der Schafe hütete. Er fragte den Jungen, wie weit Ars entfernt sei, und der Junge zeigte ihm die richtige Richtung und begleitete ihn auf dem Weg. Als er den Kirchturm in der Ferne sah, kniete Pater Vianney lange im Gebet nieder, stand auf und ging weiter. Als er und der Junge ankamen, sagte Pater Vianney zu dem Jungen: „Du hast mir den Weg nach Ars gezeigt, ich werde dir den Weg zum Himmel zeigen!“ Ars war als eine Gemeinde bekannt, in der gerne getanzt, getrunken und geflucht wurde. Obwohl die Kirche baufällig war, es an Moral mangelte und der Gottesdienstbesuch spärlich war, machte sich Pater Vianney sofort an die Arbeit. Die Bewohner der Stadt wussten nicht, dass sie einen Seelsorger bekamen, und so besuchte niemand die ersten Messen des Paters. Doch als sich die Nachricht verbreitete, wurden die Menschen neugierig. Als einige in der Kirche vorbeikamen, sahen sie Pater Vianney im Gebet vor dem Allerheiligsten knien. Dann sahen andere dasselbe. Und wieder andere. Schließlich begannen die Menschen, die Messe zu besuchen. Sie waren berührt von den einfachen Predigten Pater Vianneys, die die grundlegende Botschaft des Evangeliums vermittelten. Die Sünde muss vermieden werden; wer in der Sünde bleibt, kommt in die Hölle. Diejenigen, die sich Gott zuwenden, werden gerettet und in den Himmel aufgenommen. Er vermittelte diese Botschaften oft durch Predigten über die Liebe zu Gott, das Gebet, die Sakramente (insbesondere die Beichte und die Eucharistie) und die Pflicht, ein Leben der Nächstenliebe und der Tugend zu führen. Innerhalb der ersten drei Jahre seines priesterlichen Dienstes wurde Ars verändert. Pater Vianney verbrachte nicht nur täglich viele Stunden im Gebet, hielt strenge Bußübungen und Fasten durch (er aß hauptsächlich gekochte Kartoffeln) und restaurierte das Kirchengebäude, sondern er machte auch viele Hausbesuche bei seinen Gemeindemitgliedern und sogar in den umliegenden Dörfern. Das beeindruckte viele und zog sie in die Kirche. Im Jahr 1823 liefen die Dinge so gut, dass der Bischof die Kirche St. Sixtus zur Pfarrei erhob und Pater Vianney zum Pfarrer ernannte. 1827 sagte Pater Vianney von der Kanzel: „Ars, meine Brüder und Schwestern, ist nicht mehr Ars!“ Ars hatte sich bekehrt, die Menschen strömten zur Beichte und zur Messe, beteten, überwanden die Sünde und wandten sich der Liebe Gottes zu. Aber nicht nur Ars war betroffen, auch der Ruf von Pater Vianney hatte sich weit herumgesprochen. Das führte dazu, dass jedes Jahr Tausende von Menschen nach Ars reisten, um seine Messen zu besuchen und ihre Sünden zu beichten. An vielen Tagen verbrachte Pater Vianney bis zu sechzehn Stunden im Beichtstuhl. In den 1850er Jahren kamen Zehntausende, nach manchen Schätzungen sogar Hunderttausende von Menschen nach Ars. Eine neue und größere Kirche musste gebaut werden, und es wurde sogar eine neue Eisenbahnlinie gebaut, um die Menschen in dieses kleine Dorf zu bringen. Die Methode von Pater Vianney, Priester zu sein, war einfach. Er erlaubte Gott, ihn zu verzehren, in ihm zu leben und durch ihn den Menschen zu dienen. Gott war es, der die Absolution erteilte, predigte und liebte. Pater Vianney war nur das menschliche Werkzeug. Es wird erzählt, dass der Teufel Pater Vianney viele Male erschien, ihn bedrängte und versuchte, ihn einzuschüchtern. Einmal sprach der Teufel die Wahrheit, als er sagte: „Wenn es in Frankreich nur drei von deiner Sorte gäbe, könnte ich keinen Fuß dorthin setzen.“
Der hl. Johannes Vianney hat einmal gesagt: „Wenn ich einem Priester und einem Engel begegnen würde, würde ich zuerst den Priester und dann den Engel grüßen. …. Wenn es keine Priester gäbe, hätten das Leiden und der Tod Jesu keinen Sinn. Was nützt eine Schatztruhe voller Gold, wenn es niemanden gibt, der sie aufschließen kann? Der Priester hat den Schlüssel zu den Schätzen des Himmels“. Obwohl nur wenige Priester der ihnen verliehenen Würde und Verantwortung gerecht werden, trägt jeder Priester die heilige Macht in sich, die Barmherzigkeit Gottes zu verteilen, Sünden zu vergeben und das Leiden Christi in der Eucharistie gegenwärtig zu machen. Wollen wir heute besonders daran denken und auf die Fürsprache des Pfarrers von Ars für alle Priester auf der ganzen Welt beten!
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