Heute ist der Gedenktag des hl. Antonius von Padua. Er wurde 1195 (13 Jahre nach dem heiligen Franz von Assisi) in Lissabon geboren. Seine Eltern, Martin und Maria Bulhom, die ihm den Taufnamen Fernando gaben, gehörten zu einer der angesehensten Familien der Stadt. Im Alter von 15 Jahren trat Fernando in den Orden des Heiligen Augustinus ein. Das Klosterleben war für den jungen Mann weder friedlich noch förderlich für Gebet und Studium, denn seine alten Freunde kamen häufig zu Besuch und führten heftige politische Diskussionen. Nach zwei Jahren wurde er auf seinen Wunsch hin nach Coimbra geschickt. Dort begann er neun Jahre lang ein intensives Studium der augustinischen Theologie, die er später mit der franziskanischen Vision verbinden sollte. Wahrscheinlich wurde Fernando während dieser Zeit zum Priester geweiht. Das Leben des jungen Priesters nahm eine entscheidende Wendung, als die Leichen der ersten fünf franziskanischen Märtyrer aus Marokko zurückkamen. Die Franziskaner hatten in einer Moschee in Sevilla Christus gepredigt. Sie liefen anfangs Gefahr, gemartert zu werden, doch der Sultan erlaubte ihnen die Weiterreise nach Marokko, wo sie trotz wiederholter Warnungen weiter über Christus predigten, gefoltert und enthauptet wurden. In Anwesenheit einer großen Menschenmenge, zu der auch die Königin gehörte, wurden ihre sterblichen Überreste in einer feierlichen Prozession zu dem Kloster getragen, in dem Fernando lebte. Obwohl dieses Ereignis von vielen als tragisch und traurig angesehen wurde, wurde es als glorreich empfunden und war in der Tat eine Inspiration für den jungen Fernando. So sehr, dass es ihn dazu inspirierte, eine folgenschwere Entscheidung zu treffen, die sein Leben und das vieler anderer Menschen verändern sollte. Er beschloss, dass auch er Franziskaner werden würde! Nach einigen Herausforderungen durch den Prior der Augustiner wurde ihm erlaubt, das Priorat zu verlassen. Der junge Augustinermönch, der Fernando genannt wurde, ging in das Kloster des heiligen Antonius, wo er die Gelübde des Franziskanerordens ablegte und zu Ehren des Patriarchen der Eremiten den Namen Antonius annahm. Die Franziskaner hielten ihr Versprechen und erlaubten Antonius, nach Marokko zu gehen, um seiner Berufung zu folgen – ein Zeuge für Christus zu sein, und auch ein Märtyrer, wenn Gott es wollte. Aber wie so oft war die Gabe, die Antonius geben wollte, nicht die Gabe, die von ihm verlangt wurde. Während seines Aufenthalts in Marokko wurde er schwer krank, und nach einigen Monaten musste er nach Hause zurückkehren. Auf der Heimreise geriet sein Schiff in Stürme und starke Winde und wurde nach Osten über das Mittelmeer getrieben. Schließlich landete sein Schiff an der Ostküste von Sizilien. Die Mönche im nahe gelegenen Messina nahmen ihn auf, obwohl sie ihn nicht kannten, und begannen, ihn wieder gesund zu pflegen. Noch immer kränkelnd, wollte Antonius am großen Pfingstkapitel der Matten teilnehmen (so genannt, weil die 3.000 Brüder nicht untergebracht werden konnten und auf Matten schliefen). Franz von Assisi war dort und ebenfalls krank. Da Antonius im Grunde ein Besucher von „außerhalb“ des Klosters in Sizilien war, erhielt er während des Mattenkapitels keine Aufgabe, so dass er darum bat, bei einem Provinzoberen aus Norditalien zu sein. „Unterweisen Sie mich im franziskanischen Leben“, bat er, ohne seine theologische Vorbildung zu erwähnen. Als der Provinzobere zustimmte, war Antonius überglücklich. Nun hatte er wie Franziskus seine erste Wahl – ein Leben in Abgeschiedenheit und Kontemplation in einer Einsiedelei. Anthonius wurde zum ersten Mal bei einer Versammlung zur Ordination von Dominikanern und Franziskanern im Jahr 1222 für seine große Gabe des Predigens anerkannt. Nach dem Essen schlug der Provinzial vor, dass einer der Brüder eine kurze Predigt halten sollte. Da sich in der Gruppe keine Freiwilligen fanden, wurde Antonius gebeten, „nur etwas Einfaches“ zu halten, da er vermutlich keine Ausbildung hatte und damals erst 27 Jahre alt war. Anthonius sträubte sich zwar zunächst gegen das Angebot, begann aber schließlich in einer einfachen, kunstlosen Weise zu sprechen. Das „Feuer“ in ihm wurde deutlich. Sein Wissen war unverkennbar, aber es war die leidenschaftliche Art, in der er sprach, die alle Anwesenden wirklich beeindruckte. Als seine Talente und sein Wissen bekannt wurden, tauschte er sein stilles Leben des Gebets und der Buße in der Einsiedelei gegen das eines öffentlichen Predigers ein. Franziskus hörte von Antonius‘ Fähigkeiten als Prediger und beauftragte den jungen Priester, in Norditalien zu predigen. Wir wissen, dass nicht jeder von seinen Predigten beeindruckt war. Die Legende besagt, dass Antonius eines Tages, als er auf taube Ohren stieß, zum Fluss ging und zu den Fischen predigte. Franziskus, der Obere von Antonius, hörte immer wieder begeisterte Berichte über Antonius‘ Predigten, seine Kenntnis der Heiligen Schrift und seine Hingabe an Maria. Im Jahr 1224 schrieb er an Antonius und bat ihn, seine Franziskanerbrüder zu unterrichten. So wurde er der erste Lehrer des Franziskanerordens, der die besondere Anerkennung und den Segen des Heiligen Franziskus erhielt. Antonius predigte weiterhin, während er die Brüder unterrichtete und mehr Verantwortung innerhalb des Ordens übernahm. Im Jahr 1226 wurde er zum Provinzoberen von Norditalien ernannt, fand aber immer noch Zeit für kontemplatives Gebet in einer kleinen Einsiedelei. Um Ostern 1228, im Alter von 33 Jahren, traf er Papst Gregor IX. in Rom. Der Papst war ein treuer Freund und Berater des heiligen Franziskus gewesen. Natürlich wurde der berühmte Prediger Antonius eingeladen, eine Rede zu halten. Er tat dies in aller Bescheidenheit, wie immer. Die Resonanz war so groß, dass die Leute später sagten, es sei, als ob sich das Pfingstwunder wiederholen würde. Zurück in Padua hielt Antonius 1231 seine letzten und berühmtesten Fastenpredigten. Die Menschenmassen waren so groß – manchmal 30 000 -, dass die Kirchen sie nicht fassen konnten, und so ging er auf die Plätze oder Felder. Die Menschen warteten die ganze Nacht, um ihn zu hören. Man brauchte eine Leibwache, um ihn vor den mit Scheren bewaffneten Leuten zu schützen, die ihm ein Stück seiner Kutte als Reliquie abschneiden wollten. Nach der Morgenmesse und der Predigt nahm Antonius die Beichte ab. Dies dauerte manchmal den ganzen Tag, ebenso wie sein Fasten und sein ständiges Gebet. Die große Energie, die er während der Fastenzeit aufgebracht hatte, ließ ihn erschöpft zurück. Er begab sich in eine kleine Stadt in der Nähe von Padua, um sich auszuruhen und zu erholen, aber er merkte bald, dass der Tod nahte und er nach Padua, der Stadt, die er liebte, zurückkehren wollte. Die Reise in einem Wagen schwächte ihn jedoch so sehr, dass er in Arcella Halt machen musste. Schließlich musste er Padua aus der Ferne segnen, so wie Franziskus Assisi aus der Ferne gesegnet hatte. In Arcella empfing er die letzten Sakramente, sang und betete mit den dortigen Brüdern. Als einer von ihnen Antonius fragte, wohin er so aufmerksam starrte, antwortete er: „Ich sehe meinen Herrn“, und starb kurz darauf in Frieden. Er war erst 36 Jahre alt und gehörte erst seit 10 Jahren dem Franziskanerorden an. Die Geschichte und Tradition der Verehrung des heiligen Antonius von Padua begann fast unmittelbar nach seinem Tod am 13. Juni 1231. Tausende kamen, um den Leichnam des Antonius zu sehen und seinem Begräbnis beizuwohnen. Sein Grab wurde sofort zu einem Ort der außergewöhnlichen Verehrung und zahlreicher Wunder. Im folgenden Jahr erklärte ihn sein Freund Papst Gregor IX. aufgrund der vielen Wunder, die ihm zu Lebzeiten zugeschrieben wurden und die sich an seinem Grab ereigneten, zum Heiligen. Im Jahr 1946 erklärte Papst Pius XII. den heiligen Antonius offiziell zum Doktor der Kirche.
Viele Menschen denken bei Antonius an den „Finder verlorener Gegenstände“. Der Grund für die Anrufung des Heiligen Antonius bei der Suche nach verlorenen oder gestohlenen Gegenständen geht auf eine Begebenheit in seinem eigenen Leben zurück. Der Geschichte nach besaß er ein Lieblings-Psalmenbuch, das für ihn sehr wertvoll war. Da dies vor der Erfindung des Buchdrucks war, handelte es sich um ein handgedrucktes Buch – aber noch wertvoller waren seine persönlichen Notizen und die Kommentare, die er in den Psalter geschrieben hatte, um die Studenten des Franziskanerordens zu unterrichten. Es wurde vermutet, dass ein Novize, der die Gemeinschaft verließ, den Psalter gestohlen hatte. Antonius betete für die Rückgabe seines geliebten Besitzes. Kurze Zeit später gab der Novize das Buch zurück und bat Antonius um Vergebung, die ihm gewährt wurde.
Novenen zu Ehren des Heiligen Antonius werden in vielen Kirchen und Wallfahrtsorten auf der ganzen Welt gefeiert. Viele beginnen dienstags, da Dienstag der Tag war, an dem Antonius begraben wurde und die Wunder an seinem Grab begannen. Der Beginn der Novenen ist mit der Geschichte eines kinderlosen Paares verbunden. Nach vielen, vielen Jahren der Sehnsucht nach einem Kind wandte sich die Frau mit ihren Sorgen an den Heiligen Antonius. Er soll ihr im Traum erschienen sein und ihr gesagt haben: „Besuche neun Dienstage hintereinander die Franziskanerkapelle und nähere dich den heiligen Sakramenten der Buße und dem Altar, dann bete, und was du bittest, wirst du erhalten.“ Das Paar bekam bald ein Kind. Was auch immer hinter der Legende stecken mag, 1898 förderte Papst Leo XIII. die Verehrung, indem er einen vollkommenen Ablass für diejenigen gewährte, die zu Ehren des heiligen Antonius an aufeinanderfolgenden Dienstagen beten wollten.
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