Heute ist der Gedenktag des hl. Irenäus von Lyon, Märtyrer und Kirchenlehrer, der um 135 in Smyrna geboren und um 202 in Lyon gestorben ist. Ob er den Märtyrertod starb, ist nicht ganz gesichert. Die Informationen über sein Leben sind insgesamt spärlich und in gewisser Weise ungenau. Es ist sicher, dass Irenäus, als er noch sehr jung war, den heiligen Bischof Polykarp (gest. 155) in Smyrna gesehen und gehört hat. Während der Verfolgung durch Marcus Aurelius war Irenäus Priester der Kirche von Lyon. Die Geistlichen dieser Stadt, von denen viele wegen ihres Glaubens im Gefängnis saßen, schickten ihn (177 oder 178) mit einem Brief an Papst Eleutherius wegen des Montanismus nach Rom und legten bei dieser Gelegenheit nachdrücklich Zeugnis für seine Verdienste ab. Nach seiner Rückkehr nach Gallien trat Irenäus die Nachfolge des heiligen Märtyrers Pothinus als Bischof von Lyon an. Historische Quellen bezeugen eine enge kulturelle Verbindung zwischen Kleinasien und Südfrankreich (Rhônetal) während des 2. Jh. Der Überlieferung zufolge lebte der Apostel Johannes als sehr alter Mann, der „den Herrn“ (d. h. Jesus) gesehen hatte, in Ephesus, als Polykarp noch jung war. Zwischen Jesus von Nazareth und Irenäus aus Südfrankreich liegen also drei Generationen. Während des religiösen Friedens, der auf die Verfolgung des Marcus Aurelius folgte, teilte der neue Bischof seine Aktivitäten zwischen den Aufgaben eines Pfarrers und eines Missionars (über die wir nur kurze, späte und nicht sehr sichere Daten haben) und seinen Schriften auf, die fast alle gegen die Gnosis gerichtet waren, die Häresie, die sich damals in Gallien und anderswo verbreitete. Im Jahr 190 oder 191 legte er beim Papst Fürsprache ein, um die Exkommunikation aufzuheben, die dieser über die christlichen Gemeinden Kleinasiens verhängt hatte: Die Zeit, in der Irenäus lebte, war eine Zeit der Expansion und der inneren Spannungen in der Kirche. In vielen Fällen fungierte Irenäus als Vermittler zwischen verschiedenen streitenden Fraktionen. Die kleinasiatischen Kirchen feierten Ostern weiterhin am selben Tag (dem 14. Nisan) wie die Juden das Passahfest, während die römische Kirche darauf bestand, dass Ostern immer an einem Sonntag (dem Tag der Auferstehung Christi) gefeiert werden sollte.
Zum Kampf gegen die Gnosis und anderen Häresien: Gegenüber Marcion, einem schismatischen Führer in Rom, und gegenüber der Gnosis, einer intellektuellen Modeerscheinung in der sich rasch ausbreitenden Kirche, die den Dualismus vertrat, nahm Irenäus eine völlig ablehnende und unempfängliche Haltung ein. Da die Gnosis durch die Bemühungen der frühen Kirchenväter, darunter Clemens von Alexandrien und Irenäus, überwunden wurde, wurden die gnostischen Schriften weitgehend ausgelöscht. Bei der Rekonstruktion der gnostischen Lehren stützten sich die modernen Gelehrten daher weitgehend auf die Schriften des Irenäus, der die gnostischen Ansichten zusammenfasste, bevor er sie angriff. Nach der Entdeckung der gnostischen Bibliothek in der Nähe von Najʿ Ḥammādī (in Ägypten) in den 1940er Jahren wuchs der Respekt vor Irenäus: Es wurde bewiesen, dass er die von ihm abgelehnten Lehren äußerst präzise beschrieben hatte. Alle seine bekannten Schriften sind der Auseinandersetzung mit den Gnostikern gewidmet. Sein Hauptwerk besteht aus fünf Büchern in einem Werk mit dem Titel Adversus haereses. Ursprünglich um 180 auf Griechisch verfasst, ist „Gegen die Häresien“ heute nur noch in einer lateinischen Übersetzung vollständig bekannt, deren Entstehungsdatum umstritten ist (200 oder 400?). Ein kürzeres Werk von Irenäus, Demonstration der apostolischen Predigt, ebenfalls auf Griechisch verfasst, ist nur in einer armenischen Übersetzung erhalten, die wahrscheinlich für die Unterweisung junger Taufbewerber gedacht war.
Irenäus bekräftigte die Gültigkeit der hebräischen Bibel (des christlichen Alten Testaments), die von den Gnostikern mit der Behauptung bestritten wurde, dass sie die Gesetze des Schöpfergottes des Zorns aufrechterhalte – der ein anderer Gott sei als der des Neuen Testaments. Obwohl Irenäus nicht wirklich von zwei Testamenten, einem alten und einem neuen, sprach, bereitete er den Weg für diese Terminologie. Er behauptete die Gültigkeit der beiden Testamente zu einer Zeit, als sich die Sorge um die Einheit und den Unterschied zwischen den beiden Teilen der Bibel entwickelte. Im 2. Jahrhundert blühten viele Werke auf, die sich auf die Autorität der Schrift beriefen, darunter eine große Anzahl von Gnostikern. Durch seine Angriffe auf die Gnostiker trug Irenäus dazu bei, die Bedeutung solcher Werke zu mindern und einen Kanon der Heiligen Schrift zu schaffen.
Auch die Entwicklung des Glaubensbekenntnisses und des Bischofsamtes geht auf seine Auseinandersetzungen mit den Gnostikern zurück. Allein auf der Grundlage des Neuen Testaments, das sich mit dem Heil der Menschen befasst, wäre es nicht zu erwarten, dass das Glaubensbekenntnis mit einem Artikel über die Erschaffung der Welt und des Menschen beginnt. Da die Gnostiker aber leugneten, dass der im Neuen Testament offenbarte Gott der Schöpfer ist, wurde der erste Artikel des Glaubensbekenntnisses aus polemischen Gründen direkt mit der Genesis verbunden („Im Anfang schuf Gott Himmel und Erde“). Irenäus bezeichnet das Glaubensbekenntnis als eine „Regel der Wahrheit“, die zur Bekämpfung der Häresie eingesetzt wurde.
Die ältesten Bischofslisten waren auch eine Gegenmaßnahme gegen die Gnostiker, die behaupteten, sie besäßen eine geheime mündliche Überlieferung von Jesus selbst. Gegen solche Behauptungen behauptet Irenäus, dass die Bischöfe in den verschiedenen Städten bis zu den Aposteln zurück bekannt sind – und keiner von ihnen ein Gnostiker war – und dass die Bischöfe den einzigen sicheren Leitfaden für die Auslegung der Heiligen Schrift darstellten. Mit diesen Bischofslisten konnte die spätere Lehre von der „apostolischen Sukzession“ der Bischöfe verknüpft werden. Sogar die einzigartige Autoritätsposition des Bischofs von Rom wird von Irenäus hervorgehoben. Trotz einiger vereinzelter und späterer Zeugnisse ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass er seine Laufbahn mit dem Märtyrertod beendete.
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