Heute begehen wir den Gedenktag koreanischer Märtyrer, allen voran Andreas Kim Taegon und Paul Chong Hasang. Von 1392 bis 1897 herrschte die Große Joseon-Dynastie über das gesamte Gebiet des heutigen Nord- und Südkorea. Obwohl Schamanismus und Buddhismus zu den religiösen Überzeugungen der Koreaner in dieser Zeit gehörten, war der Konfuzianismus das wichtigste philosophische, ethische und politische System. Innerhalb dieses Systems gab es eine klare Hierarchie innerhalb der Familie und der sozialen Strukturen mit dem König an der Spitze. Dieses Klassensystem war das Herzstück ihrer Kultur. Auch die Ahnen wurden hoch geehrt und sogar rituell verehrt, und verschiedene menschliche Tugenden wurden hervorgehoben, studiert und gefördert. Der Katholizismus wurde erstmals über China nach Korea eingeführt. Der Jesuit Matteo Ricci war einer der ersten Missionare, die 1583 nach China kamen und den katholischen Glauben einführten. Pater Ricci und seine Gefährten versuchten, sich in die Kultur einzufügen, die Sprache zu lernen und Mathematik, Naturwissenschaften, Astronomie und Landkartenerstellung zu lehren. Sie waren die ersten, die den Katechismus in die chinesische Sprache übersetzten. Im Jahr 1603 lernte ein koreanischer Diplomat namens Kwang Yi Su in Peking den Katechismus von Matteo Ricci kennen und kehrte nach Korea zurück, um das Material mitzunehmen. In den folgenden Jahrhunderten wurde der katholische Glaube studiert, von konfuzianischen Gelehrten diskutiert und schließlich Mitte des 18. Jahrhunderts vom König verboten, nachdem er festgestellt hatte, dass der Katholizismus verschiedenen konfuzianischen Lehren wie gesellschaftlichen Hierarchien und dem Ahnenkult widersprach. 1784 begleitete ein achtundzwanzigjähriger Adliger namens Lee Seung Hun, der den Katholizismus in Korea kennengelernt hatte, seinen Vater auf einer diplomatischen Mission nach Peking. Dort suchte er einige katholische Priester auf und ließ sich auf den Namen Petrus taufen, womit er der erste bekannte koreanische Konvertit zum Katholizismus wurde. Als er nach Korea zurückkehrte, brachte er Kruzifixe, Rosenkränze, Statuen und Heiligenbilder mit und verbreitete in den nächsten zehn Jahren seinen neu gewonnenen Glauben. Der Katholizismus wuchs im Verborgenen, angeführt von den Laien. Einer der Gründe, warum der Katholizismus für die Koreaner so attraktiv war, bestand darin, dass er alle Menschen auf die gleiche Stufe stellte und die ungerechte Hierarchie des Konfuzianismus beseitigte. Der Katholizismus ermöglichte es allen, sich als Gleiche zu betrachten, die von Christus geliebt und erlöst wurden, was sie alle zu Brüdern und Schwestern machte. Als der Glaube langsam wuchs, baten die Konvertiten die chinesische Kirche um Priester. Im Jahr 1795 betrat ein chinesischer Missionspriester namens Pater Jakobus Zhou Wenmo als erster registrierter Priester koreanischen Boden und hielt eine geheime Messe. In den folgenden sechs Jahren wuchs die katholische Bevölkerung auf schätzungsweise 10.000 Menschen an. Im Jahr 1801 wurde Pater Jakobus verhaftet und zum Märtyrer. Obwohl er nicht unter den heute heiliggesprochenen Heiligen genannt wird, wurden er und 123 weitere frühe koreanische Märtyrer 2014 von Papst Franziskus für ehrwürdig erklärt. Die 103 koreanischen Märtyrer, die wir heute ehren, wurden von Papst Johannes Paul II. während seines apostolischen Besuchs in Seoul, Südkorea, am 6. Mai 1984 anlässlich des 200-jährigen Jubiläums der ersten koreanischen Bekehrung gemeinsam heiliggesprochen. Die heutigen Heiligen erlitten das Martyrium in Korea in den Jahren 1839-1867. Die meisten von ihnen wurden während der drei großen Verfolgungen in den Jahren 1839, 1846 und 1866 getötet.
Zu den Märtyrern der Verfolgung von 1839 gehörte der dreiundvierzigjährige Bischof Laurent-Marie-Joseph Imbert. Nachdem er 1836 der Pariser Gesellschaft für Auslandsmissionen beigetreten war, wurde Pater Imbert zum Apostolischen Vikar von Korea ernannt, zum Bischof geweiht und ging 1837 mit zehn Gefährten nach Korea. Etwa zwei Jahre lang versteckten er und seine Mitmissionare sich tagsüber und betreuten nachts im Geheimen die katholische Bevölkerung im Verborgenen. Im August 1839 wurde Bischof Imbert an die Behörden verraten, die sich zunehmend Sorgen über die Bedrohung machten, die der katholische Glaube für die traditionellen Praktiken der Klassenhierarchie und der Ahnenverehrung darstellte. Bischof Imbert war sich der drohenden Verfolgung bewusst und stellte sich den Behörden. Er drängte daraufhin zwei französische Priesterkollegen, die Patres Pierre Philibert Maubant und Jacques Honoré Chastan, dasselbe zu tun, in der Hoffnung, dass das Opfer ihres Lebens das Leben ihres Volkes verschonen würde. Nachdem der Versuch, sie durch brutale Folter zum Abschwören ihres Glaubens zu zwingen, gescheitert war, wurden sie am 21. September hingerichtet. Ihre Leichen wurden mehrere Tage lang öffentlich zur Schau gestellt.
Der Katholizismus konnte jedoch nicht aufgehalten werden. Die Saat war gepflanzt worden, begann zu wachsen und trug gute Früchte. Die beiden Märtyrer, die heute besonders erwähnt werden, sind der heilige Andreas Kim Taegon und Paul Chong Hasang. Paul wurde 1795 in eine koreanische Adelsfamilie hineingeboren. Er war Laienkatechet und ein verheirateter Mann. Er lehrte nicht nur den katholischen Glauben, sondern reiste auch mehrmals nach Peking, um die Pariser Missionsgesellschaft davon zu überzeugen, Priester nach Korea zu schicken. Er schrieb sogar an den Papst mit der gleichen Bitte. Unter anderem dank seiner Bemühungen wurden Bischof Imbert und seine zehn Missionsgefährten entsandt, um sich um die Bedürfnisse der koreanischen katholischen Gemeinschaft zu kümmern. Im Jahr 1839 wurde der Katechet Paul Chong Hasang während derselben Verfolgung, die auch Bischof Imbert das Leben kostete, zum Märtyrer.
Andreas Kim Taegon wurde ebenfalls in die adlige Führungsschicht der Joseon-Dynastie hineingeboren. Seine Eltern gehörten zu den vielen Neubekehrten zum Katholizismus. 1836, im Alter von vierzehn oder fünfzehn Jahren, wurde er getauft. Drei Jahre später gehörte sein Vater zu den Märtyrern von 1839 und wird in die Liste der heutigen Heiligen aufgenommen. Nach seiner Taufe reiste Andreas die Lange Strecke bis in die portugiesische Kolonie Macau, wo er ein Priesterseminar besuchte. Später wurde er auf die Philippinen geschickt, um seine theologische Ausbildung abzuschließen, und 1845 wurde er in Shanghai als erster koreanischer Priester geweiht. Kurz darauf kehrte er heimlich nach Korea zurück, um den Grenzwachen zu entgehen und sein priesterliches Amt in Korea anzutreten. Pater Andreas‘ Dienst in Korea war zwar nur von kurzer Dauer, aber sehr fruchtbar. Er spendete nicht nur im Geheimen die Sakramente und lehrte den Glauben, sondern half auch, die Ankunft anderer französischer Missionspriester zu koordinieren. Seine Tätigkeit blieb jedoch nicht unbemerkt. Im Jahr 1846 wurde er verhaftet und brutalen Folterungen ausgesetzt, um ihn zum Abschwören seines Glaubens zu bewegen. Pater Andreas blieb in der Haft nicht nur bei seinem Glaubensbekenntnis, er schrieb auch mehrere Briefe, darunter einen sehr inspirierenden an seine Gemeindemitglieder. Darin ging er auf die Schwierigkeiten ein, denen seine Gemeindemitglieder ausgesetzt sein würden, gab ihnen Hoffnung, wies sie auf die Erlösung in Christus hin und ermutigte sie, fest in ihrem Glauben zu bleiben, indem sie in den Lehren der katholischen Kirche Kraft fanden. Er starb im Alter von fünfundzwanzig Jahren am 16. September 1846 am Ufer des Han-Flusses durch Enthauptung. Die Christenverfolgung setzte sich in den nächsten zwanzig Jahren fort, und im Jahr 1866 fand die schlimmste Verfolgung statt, die Tausende von Menschenleben forderte. Insgesamt schätzt man, dass im 19. Jh. zwischen 10.000 und 20.000 Christen in Korea den Märtyrertod fanden. Die Versuche, die Konvertierung zum Katholizismus in Korea zu verhindern, waren brutal. Die Inhaftierung war nicht genug. Auch der Tod war nicht ausreichend. Grausame Folter war die Waffe, die die Herrscher einsetzten, um die Ausbreitung des Glaubens zu verhindern. Die 103 Märtyrer, die wir heute ehren, zeigen uns, dass diese Bemühungen gescheitert sind.
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